Grupo L: Inglaterra pasea, y por qué el modelo sigue confiando más en la vieja guardia de Croacia que en Ghana

El Grupo L tiene un líder lanzado, un duelo de rencor en la primera jornada y una pelea por el segundo puesto que se reduce a una pregunta: ¿confías en un equipo o en un puñado de nombres? Inglaterra debuta contra quien la eliminó en 2018, en Dallas, con ocho años de espina clavada. Detrás, la generación dorada de Croacia se niega a retirarse y Ghana aparece en plena reconstrucción. El modelo da a Inglaterra como prácticamente clasificada y señala a Croacia, no a las más de moda Black Stars, como su apuesta para el segundo lugar. Hay un argumento futbolístico real para ello, y no tiene nada que ver con el romanticismo.

Inglaterra: la favorita, y apenas tuvo que sudar

El equipo de Thomas Tuchel se clasificó sin encajar un solo gol en toda la campaña de la UEFA, la primera selección europea en sellar el billete, con jornadas de sobra. Eso no es una estadística de chiripa; es estructura defensiva. La selección del plantel fue despiadada: Foden, Palmer y Alexander-Arnold viéndolo desde casa, Maguire descartado por Jarell Quansah, Ivan Toney repescado de Arabia Saudí. Kane cabeceó el gol de la victoria ante Nueva Zelanda en el último ensayo. El único borrón fue la derrota por 0-1 ante Japón, con gol de Mitoma, con Bellingham reservado y media alineación titular en el banco. Rice tapa, Guéhi y Konsa sostienen la línea, Saka y Bellingham llevan el peligro. Aquí no hay excusa. Cualquier cosa que no sea el primer puesto sería un escándalo.

Croacia: la apuesta del modelo para el segundo puesto

Esta es la decisión que merece masticarse, porque Ghana es el nombre más seductor. Croacia es vieja. Cuatro jugadores con más de 100 partidos, Modric a la cabeza de ellos a los 40, con Perišić, Kramarić y un Kovačić golpeado por las lesiones de acompañantes. Sobre el papel, pieza de museo. Y ni siquiera llegan en racha: la Euro 2024 fue un papelón en fase de grupos, tres puntos y a casa. ¿Entonces por qué el segundo puesto? Porque la clasificación contó otra historia. Siete victorias de ocho, 26 goles a favor, cuatro en contra, un único punto cedido en un empate sin goles en Praga. Dalić tiene una base fija, Gvardiol mandando atrás y sangre nueva de verdad en Martin Baturina, seis goles con el Como en su primera temporada en la Serie A, y Luka Sučić. El fútbol de torneo premia el control, el olfato a balón parado y un mediocampo que no se descompone, y eso es justo lo que Croacia ha atesorado en dos Mundiales, una final en 2018 y una semi en 2022. Los veteranos saben moler un grupo. No se derrotan solos.

Ghana: el talento es real, los cimientos son escombros

Las Black Stars tienen a Antoine Semenyo, que marcó diez goles en la Premier en media temporada antes de un traspaso de 64 millones de libras al Manchester City en enero, y a Thomas Partey patrullando el medio. También tienen un técnico, Carlos Queiroz, lanzado en paracaídas en abril después de que Otto Addo fuera destituido al final de una racha miserable, el 5-1 en Austria el punto más bajo y la gota que colmó el vaso la derrota en casa por 2-1 ante Alemania. Se quedaron fuera de la Copa Africana de 2025 por completo, una primera ausencia desde 2004. Y Mohammed Kudus, su mejor creador, está fuera por una lesión muscular, mientras que el veterano André Ayew ni siquiera entró en la lista. Un 1-1 ante Gales en el último amistoso no convenció a nadie. El techo para arañar el segundo puesto está ahí; la cohesión para lograrlo en tres partidos, con un técnico con semanas de campo, no.

Panamá: el presupuesto más pequeño, la mayor espina clavada

No te duermas con los Canaleros. Thomas Christiansen ha llevado a Panamá al puesto 33 del mundo, ha eliminado a Estados Unidos de la Liga de Naciones y se ha clasificado por la CONCACAF sin perder el paso. Es un equipo callejero y muy corredor, armado en torno al capitán Aníbal Godoy, máximo internacional del país, y a Amir Murillo. Le amargarán la vida a alguien, probablemente a Ghana, pero les faltan goles para terminar entre los dos primeros.

Los partidos que lo deciden

- England vs Croatia (17 de junio, Dallas) — la revancha de la semifinal de 2018, y la ocasión de que Inglaterra clave una cabellera de peso en la primera jornada. - Panama vs Croatia (23 de junio, Toronto) — la clásica cáscara de plátano para un equipo veterano; resbala aquí y el colchón se esfuma. - Croatia vs Ghana (27 de junio, Filadelfia) — probablemente el duelo directo por el segundo puesto, en la última jornada.

El veredicto

Inglaterra para liderar el grupo de paseo, si la condición física acompaña. Croacia para llevarse el segundo puesto, no por tener más talento que Ghana, sino por ser un equipo, mientras que Ghana, ahora mismo, es un plantel con talento que todavía se aprende el nombre del nuevo técnico y sin su mejor jugador. Panamá para hacer de aguafiestas y terminar tercera en su día. Pendiente del estreno. Ocho años de dolor se juegan ahí.

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