Messi es dueño del récord de goleo del Mundial. Pero todavía no es dueño de la etiqueta de favorito

El penal fallado era la mejor historia

Durante unos treinta minutos del 22 de junio, el futbolista más laureado con vida iba camino a escribir el titular equivocado. Al minuto 9 frente a Austria, Lionel Messi se paró frente a un penal y lo falló. No es poca cosa: lo convirtió en el primer hombre en fallar penales en tres Mundiales distintos —Islandia en 2018, Polonia en 2022 y ahora Austria en 2026— y lo dejó con la mayor cantidad de penales fallados (3) y de penales ejecutados (7) en la historia de los Mundiales.

Esa es la parte que los resúmenes de jugadas pasarán por alto, y no debería ser así. El fallo es lo que le da sentido al resto de la noche. La grandeza que nunca tiembla es apenas una línea de estadísticas. La grandeza que falla desde los doce pasos al minuto nueve de un partido de grupo a todo o nada, a los 38 años, y que después va y dobla todo el torneo de nuevo a su favor: eso es un jugador, no un logotipo.

Dos goles, doce años, un récord

Messi marcó su gol número 17 en Mundiales al minuto 38, el remate que por fin lo dejó por encima del récord histórico masculino de 16 de Miroslav Klose. La marca de Klose se mantenía desde 2014, doce años intacta, de esos números que empiezan a sentirse permanentes. Messi ya lo había igualado con un hat-trick frente a Argelia el 16 de junio; ante Austria lo rompió, y luego siguió, agregando un decimoctavo en tiempo de descuento para ganar el partido 2-0.

Dieciocho goles en Mundiales. Cinco de ellos solo en este torneo, y los cinco goles de Argentina hasta ahora han sido suyos, entre el 3-0 sobre Argelia y el 2-0 sobre Austria. Ahora también ha superado los 17 de Marta, lo que significa que Messi se ubica en la cima de las tablas históricas de goleo tanto del Mundial masculino como del femenino a la vez.

El momento lo agudiza. Tenía 38 años y 357 días cuando rompió el récord. Cumple 39 el 24 de junio, en lo que todos —él incluido— esperan que sea su último Mundial. Aquí no se está montando ninguna secuela. Este es el último acto, y lo está escribiendo en tiempo real.

Ahora la pregunta que nadie en la fiesta está haciendo

Así que el debate individual está zanjado. El debate por el título no, y esa es la brecha que vale la pena observar.

Argentina ha sido, por un margen claro, el equipo más convincente de la fase de grupos. Dos partidos, dos vallas invictas, seis puntos, líder del Grupo J con solo Jordania por jugar. Intratable en defensa, atacando a través del mejor jugador de su generación en una racha personal encendida. Si solo hubieras visto a Argentina, asumirías que son el equipo a vencer.

Nuestro modelo —50,000 torneos simulados, vuelto a correr en la mañana del 23 de junio— coincide con la primera mitad de eso y discrepa suavemente con la conclusión. Entre los 48 equipos, Argentina tiene el mayor promedio de puntos en fase de grupos (8.66) y la mayor probabilidad de llegar a cuartos de final (63%) de todo el campo. Ningún equipo ha sido más dominante en la fase que realmente se ha jugado.

Y sin embargo aparecen terceros para ganarlo todo, con un 13.1%, por detrás de España (16.9%) y Francia (15.2%), y apenas por encima de Inglaterra (13.0%). Un candidato genuino: su camino marca un 84% para llegar a los octavos de final, un 42.6% para llegar a una semifinal y un 24% para alcanzar la final. Pero no el favorito.

Por qué el dominio de ahora no es lo mismo que ser favorito después

Esta es la parte que parece una contradicción y no lo es. Ser el mejor equipo de la fase de grupos y ser el campeón más probable son dos preguntas distintas, porque se miden sobre dos torneos distintos.

La fase de grupos premia lo que a Argentina le sobra en este momento: un equipo asentado, un goleador en racha y dos rivales que siempre tuvo grandes chances de resolver. Por eso los números de promedio de puntos y de cuartos de final son tan altos: reflejan a un equipo con muchas probabilidades de ganar los partidos que tiene enfrente durante la próxima semana.

El título es un camino más largo y más cruel. Para levantarlo, Argentina tendría que ganar una llave de eliminación directa que, de cuartos de final en adelante, cada vez es más probable que contenga a España o a Francia: equipos a los que el modelo califica como más profundos, con más maneras de ganar un único partido de 90 minutos que no gire alrededor de un solo hombre. Concentrar los cinco goles en un genio de 38 años es eléctrico en la fase de grupos. A lo largo de cuatro rondas de eliminación directa es también un único punto de falla, y las simulaciones lo ponen en precio. El dominio tiene que ver con los partidos que ya jugaste; el favoritismo tiene que ver con los partidos que todavía no jugaste.

También está el incómodo hilo que se remonta a ese fallo del minuto 9. El fútbol de eliminación directa, en algún momento, tiende a definirse por márgenes finos y, a menudo literalmente, por penales, y la relación de Messi con ellos en este torneo es ahora parte del récord en ambas direcciones.

La lectura honesta

Nada de esto opaca lo que pasó el 22 de junio. El récord es real, es suyo, y probablemente nunca vuelva a verse frágil. Un hombre falló un penal y luego marcó dos veces para romper un récord de doce años en su último Mundial: esa es la rara clase de noche que se gana su mitología con honestidad, fallo incluido.

Pero la celebración y el título son máquinas separadas. Argentina es el equipo más dominante de la fase de grupos y el tercer campeón más probable, de forma simultánea y sin contradicción. La historia individual de Messi está terminada y es perfecta. La de su equipo sigue completamente abierta, y la llave que la decide todavía no ha empezado.

Si Jordania es despachada como se espera, el verdadero examen comienza donde los récords dejan de contar: en algún punto cerca de los cuartos de final, contra los dos equipos en los que la matemática confía hoy más que en el que tiene al mayor goleador de la historia de los Mundiales.